La industria de los seguros opera bajo el principio de compartir los riesgos. Los aseguradores no pueden operar si sus riesgos no son compartidos entre coseguradores y reaseguradores.

Esto se debe a que la disponibilidad de reaseguro permite a un asegurador aceptar riesgos que de otro modo estarían más allá de su capacidad de suscripción, permitiendo al asegurador cedente "reasegurar" una parte del riesgo/pérdida, y al mismo tiempo repartir el riesgo de una pérdida importante. El reaseguro, en términos más sencillos, es el seguro de un asegurador por otro asegurador.

Algunas grandes organizaciones organizan sus programas de seguros y riesgos dentro de sus organizaciones a través de seguros cautivos. Shell es una de esas organizaciones. Una cautiva es, esencialmente, una compañía de seguros de propiedad total, generalmente ubicada en una jurisdicción donde los impuestos, la solvencia y los requisitos de presentación de informes son más relajados. Normalmente son gestionadas por empresas especializadas que actúan como contables y administradores. 

Los principios de los seguros se aplican de manera similar a una transacción de reaseguro, entre otros, ya que el contrato de indemnización crea un interés asegurable en la propiedad y que las partes son responsables de asegurar que se mantenga el deber de máxima buena fe.

"Un contrato de reaseguro es aquel en el que una compañía de seguros transfiere una proporción de su obligación en virtud del contrato de seguro principal a otra compañía de seguros" 

En un acuerdo de seguro general, un asegurador normalmente indemnizaría a su asegurado original bajo una póliza de seguro específica. El reaseguro entra en juego cuando el asegurador se convierte en el reasegurado, tratando de asegurar el riesgo de su asegurado original a otro asegurador (el reasegurador) para repartir el riesgo que había acordado indemnizar. El riesgo puede entonces pasar/cederse a otro asegurador, comúnmente llamado retrocesionario. 

El reaseguro también está disponible para el seguro islámico o el seguro takaful. El reaseguro de Takaful se denomina ReTafakul, el contenido y la cobertura serán en muchos casos similares.

La forma en que el reaseguro es aceptado por un reasegurador también puede clasificarse en dos formas principales que son el reaseguro facultativo y el reaseguro por tratado. La forma en que se suscribe el reaseguro dependerá normalmente de la demanda del mercado. El reaseguro por tratado puede equipararse a un reasegurador que acepta la totalidad del riesgo de una clase particular. Un ejemplo sería que A reasegurara a B, en particular para cualquier pérdida derivada de los faros de los coches de tipo C para el año 2018.

En este ejemplo, los neumáticos o el motor de los coches de tipo C pueden ser reasegurados con un reasegurador diferente, D, para el año 2018. 

En cuanto al reaseguro facultativo, está diseñado para proteger un riesgo específico suscrito por el reasegurado. El reaseguro facultativo sería un concepto más fácil de entender, en virtud del cual el reasegurador aceptaría indemnizar un riesgo específico de un asegurado concreto durante un período determinado expresado. En otras palabras, los acuerdos/contratos de reaseguro facultativo cubren pólizas subyacentes individuales y se suscriben sobre la base de una póliza/riesgo específico. Dado que este tipo de reaseguro se aplica generalmente para exposiciones a riesgos inusuales, los términos y condiciones se negocian individualmente entre las partes, separados de los términos de algún otro contrato de reaseguro. Por ejemplo, cuando "B" acepta indemnizar el proyecto de construcción de una plataforma petrolífera de "C", "A" puede reasegurar a "B", en particular, por las pérdidas que sufrirá "C" a causa de las malas condiciones climáticas o del mar agitado.

En todos los casos, el pago de la prima constituiría una parte sustancial del contrato, siendo la contraprestación que debe pagar el reasegurado por el riesgo aceptado por el reasegurador, sin la cual la cobertura de reaseguro no sería operativa. En virtud de un contrato de reaseguro, el reasegurado, también el asegurador, pagaría una suma determinada como prima a su reasegurador a cambio del reembolso futuro de la parte del reasegurador de la exposición al riesgo del titular original del seguro. El pago de las primas se referiría también a la responsabilidad de las partes respecto del deber de máxima buena fe, que es un principio trillado en el seguro y el reaseguro.