La pandemia de COVID-19 y los cnsiguientes órdenes de confinamiento en el hogar han causado un impacto drástico en los procedimientos judiciales en los Estados Unidos y en el extranjero, sobre todo en Europa. Este impacto se magnificará en los próximos meses, especialmente en los tribunales que ya estaban atrasados y que pueden esperar una ráfaga de demandas relacionadas con disputas de contratos sobre cuestiones de fuerza mayor. A la luz de la acumulación de juicios que inevitablemente se producirá una vez que los tribunales se vuelvan a abrir a los asuntos civiles, anticipamos que los litigantes y sus abogados pueden considerar la posibilidad de remitir sus nuevas controversias judiciales a un arbitraje, incluido el arbitraje internacional, para evitar más demoras e incertidumbre.

Un número considerable de tribunales de todo el mundo cerraron sus puertas o redujeron drásticamente los servicios en respuesta a la pandemia mundial. Los tribunales de los Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, Italia y España suspendieron los juicios con jurado o aplazaron las audiencias que no eran urgentes, al menos por un período de tiempo. Si bien los países se encuentran en diferentes plazos y algunos han comenzado a adoptar procedimientos remotos para permitir que los casos avancen, es innegable que los cierres han tenido un efecto de ralentización en los litigios de esos países. Aunque estos cierres tienen un efecto agudo en los próximos juicios, el impacto del virus en los litigios será aún más trascendental. Incluso después de que los tribunales vuelvan a abrir y comiencen a convocar juicios civiles con jurado de nuevo, los tribunales tendrán que sortear una acumulación de mociones y juicios antes de llegar a los casos recién presentados, lo que supondrá una presión y una tensión cada vez mayores tanto para los tribunales como para los litigantes.

En los próximos meses también se producirá una afluencia de demandas por contratos en las que se alegue fuerza mayor o defensas relacionadas con la frustración basadas en la supuesta incapacidad para cumplir con la ley. Ya sea que se basen en la propia pandemia, en la interrupción de la cadena de suministro o del mercado laboral, o en la disminución de la demanda de los consumidores, las empresas probablemente señalarán la naturaleza sin precedentes de COVID-19 como desencadenante de las cláusulas de fuerza mayor. Las contrapartes contractuales, por otro lado, exigirán el cumplimiento de los contratos, centrándose en el acuerdo de las partes sobre la asignación de riesgos. En este entorno, podemos esperar que muchos de estos casos resulten en litigios.

¿Cómo navegarán estos demandantes por el inevitable retraso y la frustración que acompaña a este retraso? Una posible vía es la de remitir voluntariamente estos pleitos recién entablados a un arbitraje, aunque esos litigios no estén ya regidos por una cláusula de arbitraje. Dado que el arbitraje es una cuestión de contrato, las partes siempre pueden acordar que un árbitro escuche una controversia existente. Aunque tradicionalmente los acuerdos de arbitraje posteriores a la controversia han sido poco frecuentes (porque una parte suele considerar el arbitraje como un foro menos ventajoso a posteriori), la pandemia de COVID-19 y su efecto en el sistema judicial pueden alterar ese cálculo y hacer que el arbitraje sea una opción atractiva para ambas partes. Así pues, podemos esperar que muchas de estas importantes cuestiones relativas al alcance de las cláusulas de fuerza mayor y su aplicación a la pandemia mundial sean decididas por los árbitros.

Ahorrando tiempo y dinero

Para las empresas que buscan resolver sus disputas contractuales relacionadas con la pandemia, el tiempo será esencial, y la rapidez del arbitraje será una característica atractiva. Aunque los proveedores de arbitraje no son inmunes a los cierres relacionados con la pandemia y, de manera similar, experimentarán un atraso en las audiencias de arbitraje, la flexibilidad del arbitraje permitirá que esos proveedores resuelvan este atraso de manera mucho más eficiente. La duración prevista de un caso desde su inicio hasta su finalización debería así estabilizarse a niveles prepandémicos con relativa rapidez. Dado que las mociones de descubrimiento y las mociones dispositivas son menos frecuentes en el arbitraje, los proveedores tendrán menos necesidad de "ponerse al día" en la práctica de la ley y las mociones que los jueces cuyos expedientes se han ido acumulando durante meses.  

Finalidad y aplicabilidad

Un beneficio adicional del arbitraje es su finalidad.  Los laudos arbitrales son notoriamente difíciles de anular, lo que desalienta las apelaciones y generalmente promueve la finalidad. Esta es una característica bienvenida a la luz de la pandemia, ya que podemos esperar que los tribunales de apelación estén igualmente atrasados.

En el contexto del arbitraje internacional, los laudos arbitrales también permiten una mayor aplicabilidad. Debido a la Convención de Nueva York, de la que son parte más de 160 países, los laudos arbitrales internacionales pueden ser ejecutados incluso cuando las órdenes judiciales no pueden serlo. Esta previsibilidad de ejecución será una característica bienvenida por las partes y los abogados mientras navegan por un mundo cada vez más incierto posterior a la Convención de Viena 19.

Disponibilidad de conferencias telefónicas y audiencias

El arbitraje también se presta mejor a las audiencias remotas. Aunque los tribunales de todo el país han estado experimentando con procedimientos remotos, las audiencias telefónicas están en la rueda de los árbitros, y prevemos que la transición será mucho más fácil. De hecho, muchos árbitros no suelen convocar audiencias en persona antes de la audiencia final, por lo que podemos esperar que los arbitrajes en las primeras etapas procedan con mayor o menor normalidad en los próximos meses.  Esto evitará el efecto de recuperación cuando los jueces tengan que pasar por un calendario de mociones respaldadas una vez que se reabran, y podemos esperar que los árbitros vuelvan a los niveles de eficiencia anteriores a la pandemia con relativa rapidez.

En tiempos normales, es raro que ambas partes estén de acuerdo en arbitrar una disputa sin un acuerdo de arbitraje. Esto es particularmente cierto cuando un asunto ya está en litigio. Pero, no son tiempos normales y dado el creciente atraso en los tribunales, podemos esperar que los acuerdos de arbitraje posteriores a la disputa se conviertan en una opción atractiva para los abogados y sus clientes en todo el mundo.La pandemia de COVID-19 y las consiguientes órdenes de permanencia en el hogar de los organismos gubernamentales han tenido un impacto drástico en los procedimientos judiciales en los Estados Unidos y en el extranjero, sobre todo en Europa. Este impacto se magnificará en los próximos meses, especialmente en los tribunales que ya estaban atrasados y que pueden esperar una ráfaga de demandas relacionadas con disputas de contratos sobre cuestiones de fuerza mayor. A la luz de la acumulación de juicios que inevitablemente se producirá una vez que los tribunales se vuelvan a abrir a los asuntos civiles, anticipamos que los litigantes y sus abogados pueden considerar la posibilidad de remitir sus nuevas controversias judiciales a un arbitraje, incluido el arbitraje internacional, para evitar más demoras e incertidumbre.