Amanda Pinto fue nombrada Consejera de la Reina en 2006, elegida Presidenta del Colegio de Abogados de Inglaterra y Gales en 2020 y Presidenta del Comité Internacional del Consejo de Abogados 2015-2018. A pesar de su indudable apretada agenda durante la actual crisis de Covid-19, tuvo la amabilidad de tomarse el tiempo de responder a las preguntas de The Impact Lawyers relativas a los efectos de la pandemia del coronavirus en el sistema jurídico del Reino Unido, y a los desafíos a los que se enfrentan los profesionales del derecho en estos tiempos sin precedentes. 

¿Cómo afecta la crisis del coronavirus al trabajo dentro del sistema judicial del Reino Unido?

El Covid-19 ha golpeado el corazón del funcionamiento de todo el sistema de justicia. La reducción drástica de las audiencias y de otras labores ha exacerbado la preocupación por la sostenibilidad de algunos sectores de la profesión jurídica. Antes del Covid-19, había un atraso considerable en los casos y, como muchos tribunales están cerrados y las audiencias se han aplazado o retrasado, ese atraso aumenta por miles cada mes. Es poco probable que muchos litigantes en persona puedan acceder a la justicia porque la posición por defecto en la pandemia es que el trabajo de los tribunales se hará a distancia, no en persona, lo que requiere la capacidad de utilizar la tecnología, así como de representarse a sí mismo adecuadamente a menudo en cuestiones complejas.  

La prestación de apoyo al Colegio de Abogados y al sistema de justicia en general durante esta crisis ha sido una de las principales prioridades del Consejo del Colegio de Abogados. El Gobierno ha reconocido que los abogados son "trabajadores esenciales", pero, debido a la reducción del trabajo, sin un apoyo financiero adecuado, es posible que después de esta crisis ni siquiera haya suficientes abogados para ayudar al funcionamiento del sistema de justicia. Nuestra reciente encuesta muestra que más de la mitad de todos los abogados, y más de tres cuartos de los abogados penalistas, no estarán en la práctica en octubre, si el gobierno no proporciona ayuda financiera. 

¿Cuáles han sido los mayores desafíos para mantener el trabajo en el campo legal?

Los desafíos incluyen la seguridad, la tecnología y la sostenibilidad. Para que los tribunales puedan asistir en persona con seguridad y cumplir con el distanciamiento social y el asesoramiento del gobierno, se ha tenido que reducir mucho su presencia. El personal de los tribunales se ha visto muy afectado por el virus, por lo que no se ha avanzado en el trabajo. Eso, junto con el hecho de tener que poner en marcha y operar nueva tecnología, ha sido un reto importante para la impartición de justicia en todos los ámbitos de la práctica. La labor para garantizar la seguridad de los tribunales sigue adelante con mucha más transparencia, lo que redunda en una mayor confianza del público en el sistema. Para quienes realizan audiencias a distancia, ha sido un reto para todas las partes -para los abogados, el poder judicial, otros participantes y el gobierno- garantizar que la calidad y la eficacia de la justicia no se vean comprometidas, y que la tecnología sea suficiente para que los procedimientos se desarrollen sin problemas. En los casos penales, aunque el HMCTS ha desplegado a su ritmo una plataforma de vídeo en nube (CVP) en muchas prisiones, comisarías y tribunales, simplemente no hay suficiente capacidad para permitir que los abogados reciban las instrucciones necesarias de los clientes y para que los tribunales, los agentes de libertad vigilada y otros las utilicen al mismo tiempo para llevar adelante los casos. Algunas audiencias simplemente no pueden realizarse adecuadamente por teléfono o vídeo y esto se suma a las demoras que ya existen en el sistema. 

El Covid-19 ha tenido un grave impacto en la diversidad y la sostenibilidad del Colegio de Abogados que afecta desproporcionadamente a los profesionales más jóvenes. También ha afectado en particular a los que trabajan con asistencia letrada, especialmente en los Tribunales de la Corona, donde durante dos meses no se celebraron juicios con jurado. Incluso en los tribunales de magistrados, el número de juicios ha disminuido y actualmente se está filtrando. En las listas civiles, la abrumadora mayoría de los casos se han aplazado sin una determinación final, aunque se han podido celebrar audiencias remotas.  Esto ha tenido un efecto devastador en las prácticas y los ingresos de los abogados. Como muestra nuestra encuesta, el 71% de los jóvenes abogados no sobrevivirán al pasado octubre. El gobierno dice que está dispuesto a apoyar una profesión sostenible y diversa. Si es así, debe ayudar a apoyarla ahora. 

¿Qué ha cambiado en el estilo de trabajo de los abogados y jueces británicos desde el comienzo del encierro, qué adaptaciones tuvieron que hacer? 

Los abogados, jueces y otros usuarios de los tribunales se han adaptado muy rápidamente a las nuevas formas de trabajo, sobre todo con el rápido crecimiento del uso de la tecnología. Las audiencias telemáticas, que iban a ser implementadas por el HMCTS en el curso de los próximos años, se han convertido en algo normal en pocas semanas. Sin embargo, la tecnología no siempre es fiable y los problemas de unión de las audiencias a distancia siguen persiguiendo al sistema. Los casos tardan más tiempo en las audiencias virtuales y hay preocupaciones sobre la calidad de los resultados. 

Sin embargo, no todos los casos, en particular algunos casos de familia y juicios penales en los que participan jurados y testigos contenciosos, pueden realizarse virtualmente. Algunos juicios con jurado en persona se han reanudado ahora con el distanciamiento social, pero sólo hay un puñado de centros judiciales que actualmente pueden albergarlos y su número es muy reducido: en el Old Bailey (un centro judicial de 18 salas) se pueden celebrar un máximo de cuatro juicios con jurado.  La seguridad de todos los que participan en los juicios y asisten a los tribunales es crucial y debe equilibrarse con la garantía de que la calidad de la justicia no se vea comprometida. Muchos profesionales han tenido que abandonar sus oficinas o salas y están trabajando desde casa. Esto presenta sus propios problemas para equilibrar la vida familiar y asegurar un espacio tranquilo y separado desde el cual "asistir" al tribunal.

¿Qué influencia tiene la pandemia en los procedimientos de los tribunales arbitrales del Reino Unido?

Para las audiencias sin pruebas en vivo, los tribunales arbitrales se han adaptado de manera rápida y flexible a las audiencias telemáticas. En los casos en que es necesario llamar a testigos en vivo, las partes y los árbitros se resisten actualmente a trasladar los casos a la vía telemática, por lo que está surgiendo la perspectiva de que se produzcan graves demoras.

¿Qué función desempeña la tecnología para mantener en movimiento el sistema de justicia penal durante la pandemia de COVID-19?

Con sólo un tercio de los tribunales abiertos a los usuarios y otro tercio dotado de personal, pero sólo disponible para audiencias telemáticas, la tecnología ha sido crucial para mantener el sistema de justicia penal en funcionamiento. En los tribunales de magistrados, cientos de casos se han tratado a distancia, evitando la necesidad de llevar a los prisioneros a los tribunales y de que los abogados y procuradores asistan en persona. Sin embargo, algunos jueces exigen la presencia de testigos y acusados cuando prestan declaración. Instamos a que se utilicen más las medidas del artículo 28 por las que se puede tomar y registrar la declaración de un testigo, incluido el contrainterrogatorio, en una etapa temprana, para que se utilice en el juicio más adelante. Esto reduciría la larga espera - causada por una combinación del atraso y el Covid-19 - antes de que algunos testigos vulnerables presten su testimonio. En el Tribunal de la Corona, se está utilizando la transmisión de vídeo y los enlaces telefónicos para repartir a los participantes en múltiples salas del tribunal, de modo que se pueda asegurar una justicia abierta en los casos más graves.

¿Podría explicarnos un poco sobre la nueva tecnología de vídeo que se está utilizando para apoyar las audiencias virtuales en los tribunales penales? ¿Cómo funciona esta tecnología? ¿cómo ha sido la experiencia con ella hasta ahora?

HMCTS está desplegando la Plataforma de Video en la Nube (CVP) en todos los tribunales de Inglaterra y Gales. Se conecta de forma segura en las comisarías, prisiones y tribunales y es accesible para cualquier dispositivo habilitado para Internet con una cámara y un micrófono. La tecnología fiable y de alta calidad es crucial para mantener el sistema de justicia en el interés público, por lo que me complace que se haya desplegado tan rápidamente. Lamentablemente, no está aumentando la capacidad, por lo que las instalaciones penitenciarias siguen siendo limitadas. Para lograr una diferencia sustancial en la eficiencia de los tribunales, es necesario que se destinen muchos más recursos de CVP a las prisiones y comisarías de todo el país.

¿Existen diferencias a observar entre el arbitraje y el litigio en los tribunales del Reino Unido en cuanto a la virtualización de los procedimientos judiciales?

Dado que el arbitraje tiene lugar por acuerdo entre las partes, hay muchas más posibilidades de que los tribunales arbitrales ejerzan más flexibilidad que los tribunales. Por ejemplo, los tribunales están vinculados a una elección muy limitada de plataformas en línea, mientras que las partes en un arbitraje pueden elegir entre las numerosas alternativas comerciales que pueden ser más intuitivas, fáciles de usar y con mayores capacidades tecnológicas. Las partes también pueden convenir en escuchar a los testigos a distancia (y a menudo lo hacían incluso antes del Covid-19).

Para obtener más información sobre Amanda Pinto QC, visite https://www.33knowledge.com/amanda-pinto-qc

Para más información sobre el Consejo del Colegio de Abogados, por favor, eche un vistazo a https://www.barcouncil.org.uk/